Oliver Sacks

Oliver Wolf Sacks, comendador de la Orden del Imperio Británico (Londres, Inglaterra, 9 de julio de 1933–Nueva York, Estados Unidos, 30 de agosto de 2015),​ fue un neurólogo y escritor británico, aficionado a la química y divulgador de la ciencia, sobre todo de lo relativo a su especialidad.

Pasó por la facultad clínica de la Escuela de Medicina Albert Einstein de la Universidad Yeshiva antes de enseñar neurología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, y esta disciplina y psiquiatría en la Universidad de Columbia, donde también ocupó el cargo de Artista de Columbia. También fue profesor visitante en la Universidad de Warwick del Reino Unido.

Autor de numerosos best sellers,​ entre ellos varias colecciones de estudios de casos sobre personas con enfermedad neurológica, su libro Awakenings (Despertares), de 1973, un relato autobiográfico sobre sus esfuerzos por ayudar a las víctimas de encefalitis letárgica para que recuperasen funciones neurológicas adecuadas, fue adaptado al cine en 1990 con Robin Williams y Robert De Niro como protagonistas; recibió tres postulaciones a los Óscar de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas de Estados Unidos. Sacks y su libro Musicofilia: relatos de la música y el cerebro fueron el tema de «Musical Minds», un episodio de la serie de televisión Nova, producida por Public Broadcasting Service (PBS).

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Sacks alcanzó una notoria popularidad en todo el mundo como autor de libros basados en las experiencias reales de sus pacientes. En 1990, la directora estadounidense Penny Marshall adaptó al cine su obra Despertares y Robert De Niro, protagonista de la cinta, consiguió una nominación al Oscar por su papel de Leonard Lowe, un enfermo que consigue recuperarse de un estado de catatonia. El dramaturgo británico Harold Piner también escribió en 1992 Un tipo de Alaska, obra inspirada en el texto de Sacks.

Hijo de médicos y educado en los estrictos internados de su país, fue un brillante estudiante de Ciencias que se graduó en Medicina en Oxford. En los primeros años de la década de los sesenta se trasladó a los Estados Unidos para especializarse en Neurología en las Universidades de San Francisco y Los Angeles y en 1965 se estableció en Nueva York, donde ha desarrollado toda su carrera como profesor y doctor especialista en desórdenes del sistema nervioso.

Oliver Sacks comenzó a trabajar en 1966 como neurólogo residente en el hospital Mount Carmel (actualmente Beth Abraham Hospital) del Bronx neoyorquino con ochenta pacientes a su cargo afectados por la llamada “encefalitis letárgica” y que habían sobrevivido a la devastadora epidemia de esta afección que se desarrolló entre los años 1917 y 1926. Los enfermos, sumidos en un sueño profundo comparable a la muerte, padecían diferentes grados de incapacidad para hablar, andar o alimentarse y algunos requerían atención médica permanente. En 1969, Sacks empezó a administrar a sus pacientes una nueva sustancia experimental llamada L-dopa con resultados extraordinarios en la recuperación de las facultades de los enfermos. Sin embargo, la droga milagrosa que había logrado “resucitar” a los afectados comenzó a fallar al cabo de un periodo de tiempo y las víctimas de encefalitis letárgica regresaron a su estado previo.

Sacks decidió recoger su experiencia médica en un relato y en 1973 publicó Despertares. Desde entonces, y gracias a su extraordinaria habilidad para describir los fenómenos que alteran el sistema nervioso humano, ha logrado vender millones de libros sobre sus casos clínicos. Su catálogo de “neurorrelatos” se ha traducido a más de veinte idiomas, ha recibido innumerables premios e incluye títulos como Migraña, Veo una voz, Con una sola pierna, Un antropólogo en Marte, El hombre que confundió a su mujer con un sombrero, La isla de los ciegos al color o Uncle Tungsten.

Publicaciones

• 1970: “Migraine“
• 1973: “Awakenings“
• 1984: “A Leg to Stand On“
• 1985: “The Man Who Mistook His Wife for a Hat“
• 1989: “Seeing Voice: A Journey Into the World of the Deaf“
• 1995: “An Anthropologist On Mars“
• 1997: “The Island of the Colorblind“
• 2001: “Uncle Tungsten: Memories of a Chemical Boyhood“
• 2002: “Oaxaca Journal“
• 2007: “Musicoiphilia, Tales of Music an the Brain“
• 2011: “The Mind’s Eye“
• 2012: “Hallucinations“
• 2015: “On the Move“

También colaboró en el prologo del libro “A Man Without Words” de la escritora Susan Shaller y en la introducción del libro “Another Day in the Monkey’s Brain” de Ralph Siegel.
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