Eugéne Adrien Roland Georges Garros (Saint-Denis, Reunión; 6 de octubre de 1888–Ardenas, 5 de octubre de 1918) fue un pionero de la aviación francesa y piloto de combate durante la Primera Guerra Mundial. En 1928, el torneo de tenis Roland Garros fue nombrado en su honor.
Nació en Saint-Denis, isla de Reunión, y estudió en el Lycée Janson de Sailly y HEC París. A los 12 años enfermó de neumonía y los médicos lo enviaron a Cannes para que se recuperara. Para recuperar su salud, comenzó a andar en bicicleta y ganó el 1er lugar en un campeonato interescolar. También mostró atractivo en el fútbol, el rugby y el tenis.
Durante sus vacaciones de verano en 1909 en Sapicourt, cerca de Reims, se hospedó en casa del tío de un amigo y asistió a la Grande Semaine d’Aviation de la Champagne, que se desarrolló del 22 al 29 de agosto. Fascinado, supo que quería dedicarse a ello. Inició su carrera en la aviación a finales de 1909 volando un monoplano Demoiselle (Libélula), un avión que solo volaba bien con un piloto de bajo peso.
Obtuvo la licencia Ae.C.F. N° 147 en julio de 1910. En 1911 se graduó para volar monoplanos Blériot y participó en varias carreras aéreas europeas con este tipo de avión, incluyendo la carrera aérea de París a Madrid y el Circuito de Europa (París-Londres-París), en el que llegó en segundo lugar.
El 7 de septiembre de 1911 estableció el récord de altitud en 3.957 metros (12.972 pies). Al año siguiente, el 6 de septiembre de 1912, después de que el piloto austríaco Philipp von Blaschke volara a 4.365 metros (14.343 pies), recuperó el récord volando a 5.610 metros (18.410 pies).
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| En San Sebastián, España, 23 de mayo de 1911. |
En 1913 comenzó a volar con el veloz monoplano Morane-Saulnier y pasó a la posteridad el 23 de septiembre por hacer el primer viaje sin escalas a través del mar Mediterráneo desde Frejus, en el sur de Francia, hasta Bizerta, en Túnez, en un Morane-Saulnier G, a pesar de que el motor de su aeronave sufrió una avería en Córcega y de que le quedaban cinco litros de gasolina cuando aterrizó. Al año siguiente se alistó en el ejército francés al estallar la Primera Guerra Mundial. Siendo piloto de combate, consiguió cuatro victorias.
La amistad con Bugatti
A la edad de 21 años, fundó un concesionario de automóviles. Fue muy amigo de Ettore Bugatti y en 1913, el 18 de septiembre, adquirió de manos de Bugatti en persona el Garros Bugatti Type 18, posteriormente bautizado como «Black Bess» (nombre de caballo de la época), de su segundo propietario. , el piloto de carreras británico Ivy Cummings, y que ahora se exhibe en el Museo Louwman de los Países Bajos. Es uno de los 6 o 7 (motor de cuatro cilindros, capacidad 5 litros, 100 hp, 160 km/h) que construyó Bugatti. Con uno de ellos, Ettore ganó la ascensión al Mont Ventoux en 1912, una victoria que impresionó tanto a Garros que deseaba ardientemente adquirir uno también. Bugatti, decía a menudo Garros, «es el único artista que ha logrado dar vida al acero»…
Mito de la primera batalla aérea
Reportes publicados en agosto de 1914, aclamaron a Garros por haber participado en la «primera batalla aérea en la historia del mundo» y por haber volado su avión contra un Zeppelin, destruyendo la aeronave y muriendo sus pilotos y él mismo. La historia fue rápidamente corregida por los periodistas, ya que había sobrevivido y estaba bien en París. Al principio los periodistas mantuvieron sin identificar al piloto francés que había destruido al Zeppelin. Por lo tanto, las autoridades alemanas rechazaron la historia. Fuentes posteriores indicaron que la primera victoria aérea contra un Zeppelin ocurrió en junio de 1915 y que las primeras informaciones que incluían a Garros habían sido descartadas.
Desarrollo del interruptor/engranaje
En las primeras etapas de la Primera Guerra Mundial, el problema de mantener disparando la ametralladora en un avión de combate fue considerado por un buen número de individuos. El llamado «engranaje interruptor» llegó cuando Anthony Fokker desarrolló un dispositivo de sincronización el cual tuvo gran impacto en el combate aéreo. Garros también tuvo un papel importante en el proceso para obtener esta meta.
Como piloto de reconocimiento en la Escuadrilla MS26, Garros visitó los trabajos de Morane-Saulnier en diciembre de 1914. El trabajo de Saulnier en un protector de metal para las aspas del rotor fue tomada por Garros. Eventualmente trabajó en su instalación en su avión Morane-Saulnier Tipo L. El Aero Club of América lo premió con una medalla por el invento tres años después. Garros logró ser el primero en disparar desde un avión en un combate aéreo a través de las aspas del rotor el 1 de abril de 1915. Tuvo dos victorias sobre aviones alemanes entre el 15 y el 18 de abril de 1915.
Internado en un campo de prisioneros de guerra
El 18 de abril de 1915, la defensa antiaérea alemana alcanzó el tanque de gasolina del avión de Garros, que acabó cayendo tras las líneas alemanas. A Garros no le dio tiempo a destruir su aparato por completo antes de ser capturado, y la ametralladora y el rotor protegido permanecieron intactos. El avión fue llevado a un hangar y los ingenieros alemanes, liderados por Fokker, diseñaron el interruptor para el sistema de engranaje. Con aquella nueva ventaja (la ametralladora podía disparar sincronizada a través de las aspas del avión), los aviones alemanes empezaron a derribar con mucha más facilidad a las escuadrillas aliadas en cielo francés.
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| Prisionero de guerra |
Tras pasar tres años prisionero en un campo de Magdeburgo (Alemania), y como si de una película bélica se tratara, Garros pudo escapar de su cautiverio junto con otro piloto llamado Anselme Marchal. Engañando a los guardias, los dos hombres se hicieron con dos uniformes para hacerse pasar por soldados alemanes. Tras cruzar los Países Bajos y pasar por Londres, Garros y su compañero fueron recibidos en París como auténticos héroes.
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| Roland Garros y Anselme Marchal reciben la Légion d’honneur, la máxima distinción de Francia, tras su huida de Alemania. |
Se reunió con su Escuadrilla 26 como piloto de un Spad, obteniendo dos victorias el 2 de octubre de 1918, las cuales fueron confirmadas.
Muerte
Tras volver a los cielos para combatir a las escuadrillas alemanas, y poco antes de cumplir los treinta años (treinta y cinco días antes de finalizar la contienda), el piloto francés acabó sus días derribado por un Fokker D VII pilotado muy posiblemente por el as alemán Herman Habich. La noticia fue recogida por el periódico ABC que informaba así del suceso: «Garros herido mortalmente: La agencia Wolf dice que el aviador francés Roland Garros, herido mortalmente, cayó en las líneas alemanas el 5 de octubre de 1918».
Poco antes de cumplir los treinta años (treinta y cinco días antes de finalizar la contienda), el piloto francés acabó sus días abatido por un Fokker D VII muy posiblemente pilotado por el as alemán Herman Habich.
Legado
Garros es erróneamente mencionado como el primer as de combate. En efecto, derribó cuatro aviones. Pero la definición de «as» es para cinco o más victorias. El honor de ser el primer as le corresponde a otro aviador francés, Adolphe Pégoud, el cual tuvo seis victorias en el inicio de la guerra.
Epónimos
El estadio de tenis construido en París a finales de los años 1920 fue nombrado en su honor «estadio Roland Garros». El estadio es la sede del abierto francés, uno de los cuatro grandes torneos Grand Slam (Abierto de Australia, Abierto de Francia, Wimbledon y Abierto de Estados Unidos). Por lo tanto el torneo es oficialmente denominado Les Internationaux de France de Roland-Garros (Internacional francés Roland Garros).
Según la novela urbana de Vũ Trọng Phụng Dumb Lack (1936), durante la época colonial el gobierno de Hanói nombró el principal estadio de tenis de la ciudad como Roland Garros.
El aeropuerto internacional de la isla de La Réunion, el Roland Garros Airport, también fue nombrado por él. Hay un monumento a Garros en Bizerta, en el sitio de su aterrizaje, llamado «Roland Garros Place».
La fábrica francesa de autos Peugeot comisionó un «Roland Garros» en una edición limitada en la versión del modelo 205 durante la celebración del torneo de tenis que lleva su nombre. El modelo incluye una pintura especial con piel en su interior. Por el éxito de esta edición especial, Peugeot crearía más tarde ediciones Roland Garros de sus modelos 106, 108, 206, 207, 208, 306, 307, 406 y 806.
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